오메가3, DHA와 EPA는 같은 캡슐 안에서 다른 일을 한다

오메가3 지방산 보충제를 고를 때 대부분 “EPA+DHA 총 함량”만 확인합니다. 그런데 EPA와 DHA는 탄소 수도 다르고, 체내에서 하는 역할도 다릅니다. 최근 임상 데이터는 이 차이가 건강 결과에 실질적인 차이를 만든다는 것을 보여줍니다.

EPA, 항염증과 심혈관 보호

EPA(에이코사펜타엔산)는 탄소 20개짜리 지방산입니다. 주된 기능은 에이코사노이드(eicosanoid)라는 신호 물질을 만들어 염증 반응을 조절하는 것입니다.

심혈관 영역에서 EPA의 데이터가 가장 강력합니다. REDUCE-IT 임상시험에서 고용량 정제 EPA(하루 4g, 이코사펜트 에틸)는 죽상동맥경화 관련 심혈관 사건을 위약 대비 25% 감소시켰습니다. 주목할 점은 EPA+DHA 복합 제품을 사용한 다른 대규모 임상시험들에서는 심혈관 사건 감소 효과가 나타나지 않았다는 것입니다.

이 차이의 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, DHA가 LDL 콜레스테롤을 소폭 올리는 경향이 있어 EPA의 효과를 상쇄할 수 있다는 가설이 있습니다.

우울증에서도 EPA가 더 뚜렷한 데이터를 보여줍니다. 체계적 문헌 고찰에 따르면, 평균 하루 1,422mg의 EPA 보충이 주요우울장애 증상을 감소시켰으며 항우울제 단독 투여를 넘어서는 추가 효과가 있었습니다.

DHA, 뇌 발달과 임신

DHA(도코사헥사엔산)는 탄소 22개짜리 지방산으로, 뇌 무게의 약 8%를 차지합니다. 임신과 영아기의 정상적인 뇌 성장과 발달에 극히 중요합니다.

임신 중 DHA 보충의 데이터는 인상적입니다. DHA 보충제를 복용한 임산부에서 조기 출산(early preterm birth) 위험이 약 70% 감소했고, 극저체중아(very low birth weight) 위험은 85%, 저체중아(low birth weight) 위험은 60% 감소했습니다.

2019년 리뷰에서는 14건의 연구 중 9건(3,543명)에서 DHA 보충이 임신 중 우울과 불안 증상을 줄이는 것으로 나타났습니다.

중성지방은 둘 다 낮춘다

23건의 연구(총 43,998명)를 종합한 리뷰에서, EPA와 DHA 모두 중성지방(트리글리세라이드)을 약 15% 감소시키는 것으로 나타났습니다. 중성지방 감소라는 공통 기능은 있지만, 그 외 역할에서 차이가 분명합니다.

제품 라벨 읽는 법

오메가3 보충제 라벨에서 확인해야 할 것은 “EPA+DHA 총합”이 아니라, EPA와 DHA의 개별 함량입니다. 심혈관 건강이 주된 관심사라면 EPA 비율이 높은 제품, 임신 중이거나 인지 기능이 관심사라면 DHA 비율이 높은 제품을 선택하는 것이 데이터에 부합합니다.