아슈와간다, 코르티솔을 낮추지만 체감 스트레스는 다른 문제다

아슈와간다(Withania somnifera)는 인도 전통의학 아유르베다에서 수천 년간 사용된 허브입니다. 최근 몇 년 사이 “코르티솔을 낮추는 허브”로 글로벌 보충제 시장에서 급성장했습니다. 실제 임상 데이터는 어디까지 와 있을까요.

2026년 임상, 300mg으로 코르티솔 19% 감소

2026년 Medicine 저널에 발표된 60일간의 무작위 이중맹검 위약 대조 임상시험이 주목할 만합니다. 건강한 성인 중 스트레스를 호소하는 피험자를 대상으로, 아슈와간다 뿌리 추출물 서방형(AshwaSR) 캡슐을 150mg 또는 300mg 용량으로 투여했습니다.

결과는 다음과 같습니다. 300mg 그룹에서 혈청 코르티솔이 기저 대비 19.15% 감소했고, 150mg 그룹에서는 11.44% 감소했습니다. 두 용량 모두에서 인지된 스트레스가 줄고, 수면의 질, 심리적 안녕감, 식이 행동이 개선되었습니다. 안전성 우려는 보고되지 않았습니다.

15건의 임상을 종합하면

2025년 발표된 메타분석은 15건의 무작위 대조 임상시험(총 873명)을 종합했습니다. 아슈와간다 보충은 8주 복용 시점에서 코르티솔 수치를 평균 2.36μg/dL 감소시켰습니다. 또 다른 체계적 문헌 고찰에서는 위약 대비 1.16μg/dL의 코르티솔 감소가 확인되었습니다.

아슈와간다가 코르티솔을 낮추는 메커니즘은 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축의 조절을 통한 것으로 추정됩니다. 만성 스트레스 상태에서 HPA 축이 과활성화되면 코르티솔이 지속적으로 높아지는데, 아슈와간다가 이 과활성을 완화한다는 가설입니다.

생물학적 지표와 체감은 다를 수 있다

여기서 중요한 간극이 있습니다. 일부 분석에서 코르티솔 감소는 통계적으로 유의했지만, 주관적 스트레스 인지(perceived stress)에서는 유의한 영향이 관찰되지 않았습니다. 혈액검사 수치는 내려가도, “스트레스를 덜 느낀다”는 체감은 따라오지 않을 수 있다는 의미입니다.

이것이 아슈와간다의 한계라기보다, 스트레스라는 현상 자체의 복잡성을 보여줍니다. 코르티솔은 스트레스 반응의 한 축일 뿐이고, 체감 스트레스에는 수면, 사회적 관계, 업무 환경, 인지 패턴 등 훨씬 많은 변수가 작용합니다.

복용 전 확인할 점

갑상선 질환이 있거나 갑상선 약을 복용 중이라면 주의가 필요합니다. 아슈와간다가 갑상선 호르몬 수치에 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 면역 억제제, 진정제와의 상호작용 가능성도 있으므로, 처방약을 복용 중이라면 전문가와 상의하는 것이 우선입니다.